Церковь Михаила Архангела по праву относится к числу самых древних достопримечательностей Ярославля. Являясь одним из прекраснейших памятников архитектуры средневековья, этот храм появился едва ли не раньше Успенского собора. А он, как известно, считается древнейшим на ярославской земле. Конечно, до нашего времени дошло не то церковное здание, которое было построено на этом месте первоначально. Те стены и купола, которыми мы имеем возможность любоваться сегодня, были созданы в XVII веке. Практически четыре столетия спустя, как началась история храма.
В 1215 году удельный князь Константин повелел вырубить деревянную церковь на берегу Которосли, в непосредственной близости от ворот в земляной город. Цель — отдать дань памяти всем воинам, живым и павшим на поле боя. Их небесным покровителем по христианской традиции считался архистратиг Михаил. В его честь новый храм и был освещён. Неиссякающим потоком сюда потянулись прихожане, молившие о защите своих родных и близких, служивших в княжеской дружине. В конце XIII века церковь кардинально поменяла свой облик. Летописи сообщают, что деньги на новое строительство пожертвовала княгиня Анна, жена одного из местных князей. Легенда гласит, что тем самым она хотела увековечить память Михаила — сына своего супруга, погибшего в сражении с кочевниками.
Как это ни удивительно, но деревянная церковь просуществовала почти четыре полных столетия. Только в середине XVII века началось возведение нового каменного собора.
Средства на его строительство жертвовали прихожане, среди которых было немало представителей военного сословия. И это неудивительно. Ведь храм располагался в границах стрелецкой слободы, которая начала формироваться в Ярославле со времён Ивана Грозного. Первый камень в фундамент здания был заложен в 1657 году. Но возведение стен и покрытий шло крайне медленно. Причиной являлась нехватка средств. Несмотря на то, что строительство частично финансировалось военным ведомством, денег совершенно не хватало. Прихожане по крупицам собирали средства на святыню. 25 долгих лет потребовалось на то, чтобы завершить работы. Данное обстоятельство отразилось на облике собора, который выглядит довольно эклектично для своего времени. В нём как бы слились воедино черты монументального каменного зодчества начала XVII века (высокий подклет, стены с тремя апсидами, четыре столпа в основе) и особые приметы более поздних эпох — большие, широкие окна, высокие световые барабаны. Всё потому, что за четверть столетия архитектурные вкусы менялись, а с ними изменялся и облик храма.
К основному зданию пристроены два придела (северный и южный) и колокольня. «Изюминкой» ансамбля является, так называемое, домообразное крыльцо. Первоначально их было два, но до нас дошло лишь западное. Что касается интерьеров, то они приобрели свой неповторимый облик только во второй трети XVIII века. Благодаря живописцу Фёдору Фёдорову внутренняя поверхность стены была расписана сюжетами из Священного писания. Искусствоведы до сих пор изучают манеру письмам мастера, близкую скорее не к канонической, а к народной.
Вплоть до советской эпохи церковь имела статус гарнизонного храма. В 1924 году приход был закрыт. Многие иконы в это время были похищены, фрески и росписи испорчены, архитектурные элементы разрушены. Восстановление одного из самых ранних памятников началось в 1990-е годы. К тысячелетию города, которое праздновалось в 2010 году, реставрационные работы удалось закончить.
Побывать в этом храме необходимо всем, кто увлекается колокольней музыкой. На территории церкви Михаила Архангела проводится знаменитый фестиваль звонарного искусства «Преображение».