Спасо-Преображенский монастырь — это уникальный памятник архитектуры, это выдающаяся достопримечательность не только Ярославля, но и России в целом. Он является одним из первых образцов ярославской архитектурной традиции и монументальной живописи 16 - 1 половины 17 века. Его фрески от 1563—1564 годов эпохи Ивана Грозного сохранились только в двух местах: в Ярославле и в Свияжске Богородице-Успенском мужском монастыре.
Дата основания древнейшего каменного сооружения в Ярославле не является однозначной. По одним источникам он заложен 1186 году (так утверждают летописи), по другим — в 1216 году. В 13 веке на территории монастыря были сооружены первые каменные сооружения (1216-1224 гг.). Правда, сегодня от храма 13 века ничего не сохранилось из-за пожара 1501 года. По указу московского князя Василия III в 1506-1516 году храм возводится московскими мастерами заново на старом фундаменте, повторяя размеры своего «предшественника» и напоминая формы зданий Московского Кремля. На протяжении всего времени своего существования собор много раз перестраивался, а его территорию неоднократно пополняли новые здания и сооружения. В результате на территории Спасо-Ярославского монастыря располагаются:
- Собор Спаса Преображения,
- Церкви: Воскресения Христова, Ярославских Чудотворцев Фёдора, Давида и Константина, Печерской иконы Божией Матери,
- Корпуса (Келейный — 17 века, Семинарский — 17-19 веков, Хозяйственные — 18-19 веков),
- Монастырская звонница,
- Часовня Трифона,
- Водяные, Святые ворота (16 век),
- Трапезная палата,
- Башни (Богородская, Угличская — 17 век, Юго-западная, Михайловская — 19 век),
- Настоятельские покои (17 век) и другие.
Сегодня ярославцы нередко называют весь комплекс сооружений — кремлем.
Со дня основания и по настоящее время он всегда играл важную роль в жизни города и страны. Храм пользовался покровительством первых лиц государства, местных князей, владел огромными землями, насчитывал большое число крепостных крестьян, именно сюда стекались многочисленные паломники со всей страны. Монастырь знаменит следующими событиями и моментами:
- В 13 веке под покровительством ярославского князя Константина было создано первое духовное училище на Руси — Григорьевский притвор.
- В 1-ой половине 18 века была образована великолепная библиотека со множеством рукописных русских и греческих книг. Именно здесь в нач. 90-х годов 18 в. А.И. Мусин-Пушкин обнаружил знаменитейший памятник древнерусской литературы — список "Слова о полку Игореве".
- Данный собор был отмечен частым посещением Ивана Грозного. Здесь произошло исцеление его первой жены от тяжелой болезни. По этой причине монастырь был освобожден от общего тягла. Он стал получать особые привилегии и дары (239 деревень, 6 сёл, соляные варницы, рыбные ловли др.). При Иване Грозном храм получил 55 жалованных грамот, при его сыне Федоре — 12 грамот.
- Во время Смутного времени Ярославский кремль и Спасский собор выстояли и выдержали осаду войск Лжедмитрия 2-го. Не смотря на то, что сам город был взят. Именно отсюда отправилось ополчение К.Минина и Д.Пожарского на освобождение Москвы. Здесь также пребывал молодой царь Михаил — первый из династии Романовых.
- Спасо-Преображенский собор стал усыпальницей для многих знатных и богатых ярославцев, князей и бояр. В подклете в 17в. были обнаружены мощи ярославских князей Федора Черного, Давида и Константина. Чудотворные мощи по праву считаются одними из самых главных святыней Ярославской земли.
- В 18 веке (1747 год) здесь была открыта одной из первых в стране — духовная славяно-латинская семинария.
С конца 18 века собор по указу Екатерины 2-ой упраздняется и превращается в Архиерейский Дом. В советское время здания комплекса имели различное назначение. В них располагались: военкомат, тюрьма, учебные заведения, жилье и даже керосиновая лавка.
В настоящее время (с 1950-го года) на территории Спасо-Преображенского монастыря находится сокровищница русского искусства и культуры — Ярославский историко-архитектурный музей-заповедник.