Рыбинский историко-архитектурный и художественный музей-заповедник — это уникальный научный, культурно-просветительский центр и одновременно главная достопримечательность Рыбинска. Побывать в городе и не посетить музей-заповедник — непростительная ошибка. Ведь это учреждение обладает не только удивительными коллекциями произведений художественного искусства, но и ценнейшими историческими реликвиями.
Располагается музей-заповедник в историческом здании. В нём когда-то находилась известная на всю Россию рыбинская Хлебная биржа. Начиная с XVIII века, Рыбинск был самым крупным центром торговли хлебом. Сюда по Волге с южных районов страны приходили баржи с зерном. А предприимчивые рыбинские купцы также водным путём отправляли их дальше, на север и северо-запад. Без преувеличения можно сказать, что Петербург в XIX веке не смог бы прокормиться без Рыбинска. В 1912 году для проведения торговых операций в самом оживлённом месте на набережной было построено новое здание биржи. Архитектор А.В. Иванов постарался сделать его максимально практичным и одновременно торжественным. Результат превзошёл ожидания автора: сегодня это сооружение является одним из самых красивых в Рыбинске. Также к комплексу музея-заповедника относится часть здания бывшего Мучного гостиного двора.
В этих шикарных исторических сооружениях расположились основные экспозиции музея. Они формировались с самого создания учреждения в 1919 году. Тогда был открыт Рыбинский художественно-исторический музей. Его коллекции в основном были сформированы из предметов национализированных дворянских усадеб. В 1927 году к ним присоединись и экспозиции естественнонаучного характера. Учреждение получило статус краеведческого. Его коллекции периодически пополнялись экспонатами из расформированных музеев Пошехонья, Мышкина, Мологи.
Свой современный статус учреждение получило в 1989 году. В 1990-х годах научный коллектив историко-архитектурного и художественного музея-заповедника значительно расширяет собственные горизонты и при поддержке местных властей открывает несколько филиалов.
- Первый из них был создан в 1990 году в мемориальном доме академика А.А. Ухтомского. Это человек, родившийся и выросший в Рыбинске, внёс значимый вклад в развитие отечественной медицины и физиологии.
- Второй филиал, музей Мологского края им. Н.М. Алексеева, был открыт в 1995 году. Он расположился в часовне бывшего рыбинского подворья Мологского Афанасьевского монастыря.
На сегодняшний день в фондах учреждения хранится сотня тысяч бесценных экспонатов. Многие из них составляют основу постоянных экспозиций и выставочных проектов. Среди них — русская иконопись XVI ― XVII века, западноевропейская графика О. Фиалетти, Х. Гольциуса, К. Пасса, скульптура П.Ф. Томира, К. Фратэна, майолика Урбино,Губбио, Кастелли, китайский фарфор эпох Цин и Мин, портретная живопись Ф. С. Рокотова, пейзажи И. К. Айвазовского, В. В. Верещагина, русская графика А. Н. Бенуа, И. Н. Крамского, И. Е. Репина, И. И. Шишкина и другие.
Прогуливаясь по залам музея, можно многое узнать о жизни Рыбной Слободы в XVIII веке, о повседневности русского бурлачества, об истории волжского пароходства, о традициях местного купечества и дворянства. Есть возможность расширить знания о природе рыбинского края, воочию увидеть представителей его флоры и фауны. А ещё можно приобщиться к отечественному кинематографу. Как? Очень просто. Рыбинский музей-заповедник неоднократно становился местом для киносъёмок. В его интерьерах снимались сцены экранизации романа «Война и мир», кинофильма «12 стульев» и др.