История Ярославского художественного училища началась с создания в Ярославле в конце XIX века Городских классов рисования (1896 год). Основателем, первым преподавателем и директором «Классов» был Петр Александрович Романовский. В учебном заведении преподавали такие художники, как П. А. Романовский, А. А. Никифоров, И. П. Батюков, С. Ф. Шитов, А. А. Корнилов. В дореволюционный период в «Классах» обучалось более 2 000 человек.
Сегодня, работая в единой системе художественного образования России, называемой «Школа, училище, вуз», училище готовит художников по специальностям: «живопись», «дизайн», «реставрация».Среди выпускников училища много известных художников: действительный член Академии художеств России Н. Мухин, народный художник России Д. Санджиев; режиссер-аниматор А. Петров – дважды лауреат Государственных премий, лауреат Премии «Оскар и другие.
Сегодня обучение в училище построено на принципах академической школы, на основе лучших достижений русского и зарубежного реалистического искусства.